Bernard Ziegler

Né en 1933 à Boulogne-sur-Seine, Bernard Ziegler est le fils d'Henri Ziegler, l'un des dirigeants qui participent à la création d'Airbus. Son propre parcours associe formation scientifique, aviation militaire et essais en vol. Il passe par l'École polytechnique, se forme au pilotage et sert comme pilote de chasse dans l'armée de l'Air. Il complète cette expérience par des études d'ingénieur aéronautique à Toulouse et par la formation de l'École du personnel navigant d'essais et de réception, avant de travailler comme pilote d'essai militaire.

Il rejoint Airbus en 1972 comme chef pilote d'essai, avec la mission de constituer une organisation d'essais en vol. Le constructeur européen rassemble alors des partenaires nationaux dont il faut articuler les méthodes et les responsabilités. Ziegler cherche à rapprocher les équipages d'essai des bureaux d'études, pour que les observations en vol alimentent directement le développement. Son activité prend place dans l'écosystème aéronautique de Toulouse, mais dépend aussi d'une coopération industrielle qui dépasse largement une seule ville ou une seule entreprise nationale.

Le 28 octobre 1972, il fait partie de l'équipage du premier vol de l'A300. Cet appareil doit démontrer la viabilité commerciale et technique d'un gros-porteur biréacteur européen. Les essais ne consistent pas seulement à réussir un vol inaugural : ils servent à explorer le comportement de l'avion, à vérifier ses systèmes et à fournir les éléments nécessaires à sa certification. Ziegler exerce ensuite des responsabilités élargies, jusqu'à la direction technique d'Airbus, tout en conservant une approche nourrie par l'expérience du cockpit.

Son nom est surtout associé à l'A320, qui vole pour la première fois en 1987 et entre en service en 1988. Il soutient l'adoption de commandes de vol électriques numériques : les ordres du pilote sont transmis aux calculateurs, qui commandent les surfaces de contrôle. Le mini-manche remplace le volant traditionnel. Ces choix ne constituent pas une simple modification de présentation du poste de pilotage. Ils permettent d'organiser autrement la relation entre les actions du pilote, la réponse de l'avion et les limites prévues par sa conception.

Ziegler défend notamment les protections du domaine de vol, intégrées aux lois de commande. Dans les conditions où elles sont disponibles, elles visent à empêcher certains dépassements de limites, par exemple en incidence. Elles ne dispensent ni de la formation ni de la surveillance des systèmes, et leur disponibilité dépend de l'état de l'avion. Cette architecture rapproche conception technique et facteurs humains. Sa validation exige des essais, des analyses et le dialogue avec les autorités avant la délivrance du certificat de type, et non la seule conviction d'un dirigeant.

Bernard Ziegler prend sa retraite en 1997 et meurt en 2021. L'architecture qu'il a défendue se prolonge dans les générations suivantes d'Airbus, dont l'A350, avec des évolutions propres à chaque programme. Son héritage ne consiste donc pas en un système demeuré inchangé, mais dans une orientation de conception associant commandes numériques, protections et cohérence des cockpits. Dans l'histoire de la sécurité aérienne, son parcours rappelle aussi que l'automatisation résulte de décisions humaines, discutées et vérifiées par des équipes de conception, d'essais, de certification et d'exploitation.