Boeing 747

Le Boeing 747 naît dans les années 1960, lorsque la croissance du trafic conduit les grandes compagnies à rechercher davantage de capacité sur les liaisons fréquentées. Pan American joue un rôle central dans la définition commerciale du projet et passe une commande qui accompagne son lancement en 1966. Boeing doit concevoir un appareil beaucoup plus grand que le 707, tout en organisant sa fabrication dans une nouvelle usine à Everett, dans l'État de Washington. Le programme demande des investissements industriels considérables. Il est aussi conçu dans un contexte où le transport supersonique semble pouvoir occuper une partie du marché des passagers : la possibilité d'une carrière cargo constitue donc une considération importante.

Le fuselage large reçoit deux couloirs, ce qui distingue le 747 des avions de ligne alors en service. Le poste de pilotage est placé au-dessus du pont principal ; cette disposition permet d'envisager une ouverture du nez sur les versions de fret. Le volume situé derrière le cockpit forme le pont supérieur caractéristique. Les quatre moteurs à double flux et grand taux de dilution fournissent la poussée nécessaire à une cellule aussi lourde. La conception exige également des systèmes de commande et un train d'atterrissage adaptés à sa masse. L'appareil ne se résume ainsi pas à un fuselage agrandi : sa réalisation associe des changements de propulsion, de structure, de manutention et d'organisation aéroportuaire.

Le premier 747 effectue son vol initial le 9 février 1969. Une campagne d'essais accompagne la mise au point de la cellule et des moteurs avant l'entrée en exploitation. Pan Am inaugure le service commercial en janvier 1970 sur la liaison entre New York et Londres. L'introduction n'est pas dépourvue de difficultés techniques, notamment autour de la fiabilité des premiers moteurs. Les aéroports doivent accueillir davantage de voyageurs sur un seul mouvement, avec des conséquences pour les portes, les bagages et l'embarquement. La capacité proposée peut réduire le coût par siège lorsque le remplissage est suffisant, mais elle augmente aussi le risque commercial d'un vol insuffisamment vendu. Les résultats dépendent donc étroitement des lignes choisies.

Le 747 devient un appareil important des réseaux intercontinentaux de nombreuses compagnies, parmi lesquelles British Airways, Japan Airlines, Lufthansa et Singapore Airlines. Son emploi ne se limite pourtant pas aux traversées océaniques : au Japon, des versions à forte capacité desservent aussi des lignes intérieures très fréquentées. Les aménagements vont de cabines denses à des configurations comportant plusieurs classes et des espaces plus généreux. En parallèle, les transporteurs de fret exploitent son grand volume et, sur les versions appropriées, son chargement par le nez. Des appareils servent également à des missions gouvernementales ou scientifiques. La NASA utilise notamment des 747 modifiés pour transporter les navettes spatiales, dans un rôle très différent de celui des avions de ligne.

La famille comprend les séries 100, 200 et 300, ainsi que le 747SP à fuselage raccourci, destiné à accroître l'autonomie sur certaines missions. Le 747-400 introduit notamment un poste de pilotage à deux pilotes et des améliorations aérodynamiques ; ses ailettes marginales le distinguent visuellement de nombreuses versions antérieures. Le 747-8 reçoit ensuite un fuselage allongé, une aile remaniée et des moteurs plus récents, avec des variantes passagers et cargo. Les capacités et dimensions diffèrent donc sensiblement d'une série à l'autre. Les versions mixtes et les conversions de cellules passagers complètent cette diversité. Elles montrent combien le volume disponible peut être adapté à des marchés différents au cours de la vie d'un programme.

La dernière livraison intervient en janvier 2023, après une production totale de 1 574 appareils. Cette date marque la fin de la fabrication, non la disparition du type des opérations commerciales. Les biréacteurs long-courriers ont progressivement réduit son domaine économique dans le transport de passagers, alors que les versions cargo conservent une place propre. Le bilan historique du 747 associe ainsi l'augmentation de capacité sur les grandes routes et une contribution durable au fret aérien. Il a accompagné l'élargissement du transport international sans en être l'unique cause. Le prototype conservé au Museum of Flight rappelle aussi la phase expérimentale d'un programme souvent connu surtout à travers plusieurs décennies d'exploitation en compagnie.