Embraer

Embraer, abréviation d’Empresa Brasileira de Aeronáutica, est créée en 1969 à São José dos Campos, dans l’État de São Paulo. Sa création relève d’une politique publique visant à établir une industrie aéronautique nationale. La région accueillait déjà des institutions de recherche et de formation aéronautiques, notamment l’Institut technologique de l’aéronautique, l’ITA, et le Centre technique de l’aéronautique. L’ingénieur et officier de l’aviation Ozires Silva, qui avait contribué au projet, en devient le premier dirigeant. L’entreprise commence donc comme société contrôlée par l’État, avec des compétences techniques en grande partie formées au Brésil.

Son premier grand programme est l’EMB 110 Bandeirante, avion bimoteur conçu pour les liaisons de transport et les missions militaires. Son premier vol a lieu en 1968, avant la constitution officielle de la société; sa production en série commence sous Embraer. La conception répond à un besoin local de relier des villes éloignées et des terrains dotés d’infrastructures limitées. Le Bandeirante est également exporté et permet à la jeune entreprise d’acquérir de l’expérience en industrialisation, certification et soutien d’une flotte en service. Il devient une référence du développement de l’aviation civile brésilienne, sans être le seul produit de l’entreprise.

Au cours des années suivantes, Embraer construit des avions d’entraînement, des appareils agricoles et des avions de transport. Le Tucano, avion d’entraînement militaire à turbopropulseur, connaît un succès à l’exportation. L’entreprise développe aussi l’EMB 120 Brasília, un appareil régional pressurisé destiné aux compagnies aériennes. Ces programmes lui permettent d’élargir ses capacités et sa clientèle, mais la société reste exposée aux décisions publiques, aux fluctuations économiques et aux difficultés de financement qui affectent les projets aéronautiques de longue durée.

Les difficultés financières de la fin des années 1980 et du début des années 1990 conduisent à une restructuration. Embraer est privatisée en 1994; l’État conserve ensuite des prérogatives particulières liées à la défense nationale, mais l’entreprise passe sous contrôle privé. La privatisation s’accompagne d’une réorganisation de la gestion et d’une recherche plus soutenue de marchés internationaux. Elle ne met pas fin à l’implication publique dans les programmes stratégiques, mais change les conditions dans lesquelles la société finance et commercialise ses avions.

Le programme ERJ 145, lancé avant la privatisation, illustre cette nouvelle orientation. Cet avion régional à réaction de cinquante places effectue son premier vol en 1995 ; il est livré fin 1996 et entre en service commercial en avril 1997. Sa conception s’appuie sur l’expérience acquise avec les appareils régionaux à turbopropulseur, tout en répondant à la demande de liaisons rapides sur des marchés moins denses que ceux des grands monocouloirs. Il est suivi de variantes et d’appareils de la famille ERJ, dont l’ERJ 135 et l’ERJ 140. Des ventes à l’étranger, notamment aux compagnies régionales, placent Embraer parmi les constructeurs importants de jets régionaux.

L’expansion s’appuie aussi sur la création de filiales, des partenariats industriels et l’établissement d’un réseau mondial de vente et de maintenance. L’entreprise ne construit pas uniquement des avions de ligne: elle demeure active dans l’aviation de défense et développe des appareils d’affaires. Cette diversification limite sa dépendance à un seul marché, même si les activités restent soumises aux cycles de commandes, aux coûts de développement et aux exigences de certification dans plusieurs juridictions.

Au début des années 2000, Embraer entreprend une gamme plus grande que les ERJ 135 et 145. Les E-Jets, comprenant notamment les E170, E175, E190 et E195, sont conçus autour d’une architecture commune mais avec plusieurs capacités. Le premier vol d’un E170 a lieu en 2002 et les livraisons commerciales commencent en 2004. La famille permet aux compagnies d’adapter la capacité à des itinéraires de densité intermédiaire et de compléter leurs flottes de monocouloirs. Le partage de caractéristiques entre variantes contribue à faciliter la formation et l’exploitation, sans effacer les différences de configuration et de performances.

Les E-Jets s’imposent auprès de compagnies de réseau, de transporteurs régionaux et de sociétés de location. Leur succès fait d’Embraer un concurrent reconnu dans le segment des avions de ligne de capacité intermédiaire. La société étend en parallèle son offre d’avions d’affaires avec les familles Legacy et Phenom. Les appareils sont produits dans plusieurs catégories de taille, du jet léger au jet de plus grande cabine. Les activités de défense comprennent des avions de transport et de surveillance ainsi que le développement du KC-390, devenu ensuite désigné C-390 Millennium. Ce dernier est un avion de transport militaire à réaction développé avec la participation de l’État brésilien.

La génération E2 modernise la famille E-Jets avec de nouveaux moteurs, des améliorations aérodynamiques et des systèmes actualisés. Les E190-E2 et E195-E2 effectuent leurs premiers vols respectivement en 2016 et 2017; les premières livraisons suivent en 2018 et 2019. Le choix de conserver une continuité de famille vise les opérateurs déjà familiers des E-Jets, tout en apportant des améliorations de consommation et de capacité. Les compagnies évaluent toutefois chaque version selon leurs réseaux, leurs coûts d’exploitation et les conditions de marché.

En juillet 2018, Embraer et Boeing annoncent un projet de partenariat dans l’aviation commerciale. L’accord envisagé devait placer les activités d’avions commerciaux et de services d’Embraer dans une coentreprise contrôlée par Boeing, tandis qu’Embraer aurait conservé ses activités de défense et d’aviation d’affaires. Le projet est approuvé par les actionnaires d’Embraer en février 2019 et reçoit des autorisations réglementaires dans plusieurs pays. Il suscite néanmoins des débats sur la gouvernance, l’emploi et l’avenir industriel de l’entreprise brésilienne.

Boeing met fin au projet le 25 avril 2020, en invoquant le non-respect par Embraer de certaines conditions de clôture. Embraer conteste cette décision et affirme avoir satisfait à ses obligations; les sociétés s’engagent ensuite dans une procédure arbitrale. Le projet de coentreprise n’aboutit donc pas et Embraer demeure indépendante. Les deux groupes concluent séparément un accord portant sur le KC-390, mais celui-ci est résilié par Boeing en 2020. Ces événements sont distincts de la coopération avec d’autres partenaires dans les activités de défense et de services.

Embraer poursuit ses activités dans quatre domaines principaux: aviation commerciale, aviation d’affaires, défense et services. Elle maintient son siège et une part importante de ses activités industrielles à São José dos Campos, tout en exploitant des sites et des filiales à l’étranger. Les programmes de jets régionaux la distinguent dans l’aviation commerciale, tandis que les avions d’affaires et les appareils militaires répondent à des marchés différents. La production, les commandes et les livraisons sont affectées par les conditions économiques, les calendriers de certification et les chaînes d’approvisionnement. L’entreprise est ainsi à la fois un constructeur exportateur et un acteur de la politique industrielle brésilienne.