Boeing 737

Au début des années 1960, Boeing prépare un avion à réaction destiné aux lignes plus courtes et aux marchés moins denses que ceux du 707. Le programme 737 est lancé en 1965, avec Lufthansa comme client de lancement. Il complète une gamme où figure déjà le 727, mais adopte deux moteurs au lieu de trois. Le projet doit offrir une exploitation adaptée aux escales fréquentes et aux installations des aéroports desservis. La recherche de communauté industrielle avec les avions existants conduit notamment à conserver une section de fuselage permettant six sièges de front. Le 737 devient ainsi le point de départ d'une famille appelée à connaître plusieurs renouvellements techniques.

La configuration retient une aile basse et deux turboréacteurs placés sous les ailes, contrairement aux moteurs arrière du 727. La faible hauteur du fuselage facilite l'accès à la cabine et aux soutes depuis le sol. Elle impose aussi des contraintes pour l'intégration de moteurs de plus grand diamètre dans les générations suivantes. Les premiers appareils utilisent des Pratt & Whitney JT8D. Le poste de pilotage est conçu pour deux pilotes. Cette architecture générale subsiste à travers les évolutions du programme, mais les ailes, les moteurs, l'instrumentation et les systèmes changent suffisamment pour qu'il soit nécessaire de distinguer les générations plutôt que de décrire tous les 737 comme des avions identiques.

Le premier 737 vole le 9 avril 1967. Lufthansa met le 737-100 en service en février 1968, tandis que le 737-200, allongé, rejoint notamment United Airlines. Cette première extension répond à des besoins de capacité différents sans abandonner l'organisation générale du modèle initial. La carrière commerciale se développe sur des réseaux intérieurs et régionaux, puis sur des liaisons internationales de distance compatible avec les versions utilisées. Les premiers avions ne possèdent ni les moteurs ni les équipements des générations plus récentes. Leurs dates de mise en service doivent donc rester associées aux modèles concernés, et non être attribuées à toute la famille comme si elle avait été figée dès 1967.

Des compagnies de réseau, des transporteurs de loisirs et des compagnies à bas coûts exploitent successivement le 737. Southwest en fait un élément central de son modèle de flotte ; Ryanair utilise largement les générations plus récentes. La standardisation recherchée par les compagnies concerne la formation, les pièces, la maintenance et l'organisation des opérations, sans supprimer les différences techniques entre séries. Les aménagements de cabine varient selon les exploitants et leurs marchés. Certains avions connaissent une seconde carrière dans le fret après conversion. Cette diversité explique la présence du 737 dans des activités très différentes, depuis des lignes à forte fréquence jusqu'au transport de marchandises sur des réseaux spécialisés.

Les 737-300, 400 et 500, généralement regroupés sous le nom Classic, reçoivent des CFM56. La génération Next Generation comprend les 600, 700, 800 et 900 et introduit notamment une aile remaniée. Le MAX adopte des LEAP-1B et effectue son premier vol en 2016, avant son entrée en service en 2017. En mars 2019, les 737 MAX sont immobilisés après les accidents du vol Lion Air 610 d'octobre 2018 et du vol Ethiopian Airlines 302 de mars 2019. Cette immobilisation concerne le MAX, non l'ensemble des générations 737. Les enquêtes et examens réglementaires mettent notamment en cause le système MCAS et conduisent à des modifications techniques et de formation.

Le 18 novembre 2020, la FAA lève son interdiction de vol du MAX en imposant des conditions de remise en service, dont des modifications logicielles et des actions sur les procédures, la maintenance et la formation. Les autres autorités suivent leurs propres processus de validation. Cet épisode appartient pleinement à l'histoire du programme et ne doit être ni confondu avec les premières générations ni séparé de l'évolution de la certification. La famille 737 ne possède pas une date unique de fin de carrière : les séries anciennes sont retirées selon les décisions des exploitants. Son héritage associe la continuité d'une architecture commerciale aux exigences de sécurité et de surveillance qui accompagnent ses transformations.