Eurocopter / Airbus Helicopters

Eurocopter naît en 1992 de la fusion des activités hélicoptères d’Aérospatiale et de DASA (ex-MBB), à 70 % / 30 %. Le regroupement réunit des bureaux d’études, des établissements de production et des gammes déjà exploitées dans plusieurs pays. Il ne constitue donc pas le début de la construction d’hélicoptères en France ou en Allemagne. Les deux partenaires possèdent une expérience acquise depuis les décennies précédentes et des programmes en coopération. La nouvelle entreprise rassemble ces activités sous une organisation commune, tout en conservant des implantations industrielles des deux côtés du Rhin et des responsabilités auprès des utilisateurs des appareils existants.

Du côté français, la filiation passe notamment par la SNCASE et Sud Aviation, puis par Aérospatiale à partir de 1970. Marignane est un centre de cette activité et devient le siège d’Eurocopter. Du côté allemand, les travaux de Bölkow puis de MBB apportent une autre tradition de conception et de fabrication. Le rattachement de MBB à DASA précède la création du groupe franco-allemand. Pour comprendre cette généalogie, il faut distinguer les sociétés mères des divisions hélicoptères : Eurocopter ne résulte pas de la fusion de toutes les activités aéronautiques, spatiales et militaires des deux groupes, mais de leur rapprochement dans le domaine des voilures tournantes.

L’Alouette II effectue son premier vol en 1955, sous la responsabilité de la SNCASE. Sa motorisation à turbine marque une étape dans la production des hélicoptères légers. L’Alouette III prolonge cette famille avec des capacités différentes. Ces appareils sont employés dans des missions civiles et militaires, notamment le secours et les liaisons. Ils appartiennent à l’héritage industriel d’Eurocopter, mais leur conception précède largement la société de 1992. Le maintien d’un parc en service implique des besoins de pièces, de documentation et de maintenance qui peuvent subsister longtemps après l’arrêt de la production. L’histoire d’un constructeur comprend ainsi le soutien des appareils autant que le lancement de nouveaux modèles.

Le Puma et le Super Puma constituent une autre branche de cet héritage. Ce sont des hélicoptères de transport employés notamment pour les déplacements de personnels, les opérations militaires et les missions en mer. Le Super Puma dérive du Puma, mais il ne se réduit pas à un changement de nom commercial. La famille Dauphin occupe un segment différent, avec des variantes civiles et militaires. Elle est associée au Fenestron, rotor anticouple caréné, qui distingue aussi d’autres appareils de la gamme française. Ces familles apportent au regroupement une clientèle et des usages variés, du transport offshore au secours, sans que toutes les versions possèdent les mêmes équipements ou les mêmes autorisations opérationnelles.

Le Bo 105 est l’un des appareils issus du versant allemand. Ce bimoteur léger effectue son premier vol en 1967 et se distingue par son système de rotor sans articulations conventionnelles. Il sert au transport, au secours et à des missions militaires selon les versions. L’expérience allemande comprend aussi le BK117, développé avec Kawasaki au Japon. Ces programmes montrent que la coopération internationale ne commence pas avec Eurocopter. Ils fournissent des bases techniques et industrielles aux développements ultérieurs, tandis que les utilisateurs continuent à exploiter les appareils déjà livrés. Le rapprochement franco-allemand réunit donc des lignées qui ont chacune leurs propres partenaires et leur propre chronologie.

Après 1992, Eurocopter renouvelle sa gamme avec des appareils comme l’EC135 et l’EC145. Les nouvelles désignations accompagnent l’élargissement d’une offre commune, sans effacer les filiations techniques. Les hélicoptères légers servent notamment aux services médicaux, à la police, au transport et à l’entraînement. Des modèles plus lourds répondent à d’autres besoins de capacité et de distance. Cette diversité impose de ne pas traiter la gamme comme un seul appareil agrandi ou réduit. Les motorisations, les rotors, les cabines et les équipements diffèrent selon les familles. Les appellations commerciales peuvent changer au cours de la vie des modèles, tandis que les responsabilités industrielles et le soutien se poursuivent.

Le Tigre est un hélicoptère de combat développé dans un cadre franco-allemand. Son premier vol a lieu en 1991, avant la création d’Eurocopter. Le programme illustre la continuité entre les coopérations des sociétés antérieures et les responsabilités de la nouvelle entreprise. Le NH90 relève d’une autre organisation : il est développé par NHIndustries, structure associant plusieurs partenaires européens. Eurocopter y participe aux côtés d’Agusta et de Fokker. Le NH90 effectue son premier vol en 1995 et donne lieu à des versions de transport tactique et navales. Il serait donc inexact de présenter cet appareil comme un produit conçu et fabriqué par Eurocopter seul, ou d’assimiler son organisation à celle du Tigre.

En 2000, Eurocopter devient une filiale d’EADS, formé par le regroupement d’Aérospatiale-Matra, de DASA et de CASA. Les activités hélicoptères sont ainsi intégrées à un groupe qui produit également des avions et des systèmes spatiaux. Le 2 janvier 2014, Eurocopter prend le nom d’Airbus Helicopters dans le cadre de la réorganisation et du changement de nom du groupe. Son siège reste à Marignane, avec notamment des activités industrielles à Donauwörth en Allemagne. Aujourd’hui, Airbus Helicopters constitue la branche hélicoptères d’Airbus. Son histoire associe les programmes hérités, le développement de nouveaux modèles et le soutien des flottes civiles et militaires. Le nom a changé, mais la généalogie franco-allemande demeure nécessaire pour comprendre les familles d’appareils et les sites.