Aérospatiale

Le 1er janvier 1970, Sud Aviation est réunie à Nord Aviation et à la Société pour l’étude et la réalisation d’engins balistiques pour former la Société nationale industrielle aérospatiale, dite Aérospatiale. Le regroupement rassemble avions, missiles, hélicoptères et activités spatiales. Il reflète l’élargissement des compétences nécessaires aux programmes aéronautiques et spatiaux et la volonté de constituer un acteur industriel de grande taille.

Aérospatiale prend part au développement d’Airbus, consortium européen créé en 1970. L’entreprise est partenaire industriel majeur des avions Airbus, depuis l’A300 jusqu’aux générations suivantes, et apporte notamment des capacités de production et d’ingénierie en France. Elle participe également à la création d’ATR avec Aeritalia, société italienne, en 1981. La coopération conduit à une gamme de turbopropulseurs régionaux, dont l’ATR 42 et ATR 72. Ces projets associent des entreprises de plusieurs pays et répartissent conception, fabrication et assemblage.

Dans cette organisation, sa division avions assure l’assemblage final à Toulouse et réalise notamment le poste de pilotage et des tronçons de fuselage. Ses activités couvrent également les missiles, les lanceurs et les satellites, ce qui en fait un groupe aérospatial plutôt qu’un avionneur exclusivement civil.

Le programme Concorde est hérité de Sud Aviation, qui l’avait développé avec la British Aircraft Corporation après l’accord intergouvernemental de 1962. Le prototype français a volé à Toulouse en mars 1969. Après la fusion, Aérospatiale poursuit avec le partenaire britannique l’assemblage, les essais et la production. L’entrée en service commercial intervient en 1976. Il faut donc distinguer la société qui a conduit les premières études et les premiers vols de celle qui accompagne la mise en exploitation de cet avion franco-britannique.

La coopération Airbus porte sur un autre marché, celui des avions de ligne subsoniques. L’A300 constitue le premier programme du consortium, avant les générations suivantes auxquelles contribue Aérospatiale, notamment l’A320. Les capacités françaises ne se limitent pas à une participation financière : ingénierie, fabrication de structures et assemblage final relient les bureaux d’études aux ateliers. Le poste de pilotage et les tronçons de fuselage s’inscrivent dans une répartition industrielle internationale, où les éléments produits dans plusieurs pays sont réunis pour former l’avion.

La création d’ATR avec Aeritalia en 1981 ajoute une coopération franco-italienne à ces activités. Ses avions régionaux à turbopropulseurs ne répondent pas au même besoin que Concorde ou les avions Airbus. La gamme ATR 42 et ATR 72 relève du transport sur des liaisons régionales. Comme pour Airbus, le partenariat associe conception, fabrication et assemblage au-delà des frontières nationales. Aérospatiale participe ainsi à plusieurs familles de transports civils sans que ces programmes aient une organisation industrielle unique.

Les hélicoptères prolongent une activité déjà développée par les sociétés antérieures. Le Puma, lancé à l’époque de Sud Aviation, poursuit sa carrière sous Aérospatiale. Le Super Puma et le Dauphin complètent ensuite cette production destinée à des missions civiles et militaires. L’expérience des Alouette et du Super Frelon appartient au même héritage industriel, même si les appareils ne sont pas interchangeables. En 1992, Eurocopter naît de la fusion des activités hélicoptères d’Aérospatiale et de DASA (ex-MBB), à 70 % / 30 %, donnant à cette branche un nouveau cadre européen.

Les missiles constituent un autre volet du groupe, avec notamment l’Exocet antinavire. Leur présence rappelle que la fusion de 1970 ne concernait pas seulement des constructeurs d’avions de transport. Les compétences issues de Nord Aviation et de SEREB participent à cet ensemble, dont les débouchés comprennent la défense. L’histoire d’Aérospatiale doit donc être lue à travers plusieurs secteurs : les calendriers des avions civils ne résument ni les programmes militaires ni l’ensemble des métiers présents dans le groupe.

Dans l’espace, Aérospatiale intervient dans les lanceurs, notamment Ariane, ainsi que dans les satellites. Ces programmes mobilisent conception, fabrication, intégration et essais dans un cadre où coopèrent plusieurs acteurs industriels et publics. Parler d’un groupe aérospatial, plutôt que d’un avionneur exclusivement civil, rend compte de cette étendue. Les activités spatiales ne se confondent pas avec les partenariats Airbus et ATR, mais elles appartiennent au périmètre dont les réorganisations de la fin des années 1990 redistribuent les équipes et les moyens.

Aérospatiale poursuit ses activités dans les avions de transport, les hélicoptères, les missiles et l’espace. En 1999, sa fusion avec Matra Hautes Technologies donne naissance à Aérospatiale-Matra. L’année suivante, Aérospatiale-Matra participe à la création d’EADS, avec DaimlerChrysler Aerospace et CASA. EADS est renommé Airbus Group en 2014, puis Airbus en 2017. La société Aérospatiale cesse donc d’exister comme entité autonome.

Les activités et les équipes héritées de Sud Aviation et d’Aérospatiale se retrouvent dans plusieurs branches du groupe Airbus et dans des entreprises issues de réorganisations ultérieures. Les avions Caravelle et Concorde ont marqué l’histoire du transport à réaction, tandis que les hélicoptères et la participation aux programmes Airbus et ATR témoignent de la diversité des productions. Cette trajectoire, des sociétés nationales créées après 1936 à l’intégration européenne, illustre le passage d’une organisation nationale à des chaînes industrielles multinationales.